WAYNE GRETZKY : UNE RETRAITE BIEN MERITEE


             On se souviendra de lui comme du "Great One", surpassant Monsieur Hockey, Gordie Howe, dans pratiquement tous les domaines. Mais ce qui restera gravé, ce sont 61 records à son actif sur les 91 que compte la NHL.

             Wayne Gretzky a finalement décidé de mettre un terme à sa fabuleuse carrière le 18 avril 1999, le soir même de son dernier match de saison régulière, contre Pittsburgh. Il y aura donné sa dernière assist dans une défaite 2 -1 en prolongation.

             Après avoir battu d'un petit but le record mythique de Gordie Howe, pour le plus grand nombre de buts en carrière (1072 contre 1071), Gretzky peut maintenant dormir sur ses deux oreilles, car son successeur n'est pas encore né. Il aura manqué la longévité à Mario Lemieux pour pouvoir prendre la place du Great One. C'est pourquoi il faudra peut-être attendre encore un siècle entier, pour voir de nouveau un joueur si talentueux évoluer au sein de la meilleure ligue de Hockey du monde.

             En NHL, les grands joueurs ne manquent pas : Jaromir Jagr, Paul Kariya, Teemu Selanne, ... Mais un joueur capable de planter 50 buts en 39 matchs, il n'y en a plus désormais.

             Toujours présent parmi les 20 meilleurs de la ligue, le grand Wayne avait cependant perdu l'habitude d'aller en playoffs (seulement 2 apparitions sur les 6 dernières années). C'est ce manque de réelle compétition qui l'a poussé à clore le dernier chapitre d'une longue histoire riche en records.

             Plusieurs fois cette saison, on remarquait dans les salles canadiennes des banderolles de remerciement pour tout ce qu'avait fait le grand Wayne pendant sa longue carrière. Il est clair que si le hockey s'est développé d'une manière prodigieuse sur la côte pacifique des Etats-Unis (en Californie notamment), c'est uniquement grâce au numéro 99. Son transfert chez les Kings de Los Angeles a suscité un engouement incroyable dans tout l'Ouest des Etats-Unis. Des clubs se sont créés, suite à sa venue : les Mighty Ducks d'Anaheim, les Sharks de San Jose ou encore les Coyotes de Phoenix.

             Mais la contre-performance de Nagano, où le Canada a terminé 4e, ainsi que la montée de la violence dans le hockey auront peut-être pu jouer dans la décision du Great One. Quoi qu'il en soit, à 38 ans, ce vieux bonhomme de tout juste 80 kg aura jouer au hockey pendant 24 ans, dont 20 pour la NHL, avec 13 saisons régulières à 78 matchs ou plus. On a donc tout à fait le droit de penser que Wayne Gretzky n'a plus "la moelle" pour enchaîner 82 matchs de saison régulière, comme avant, et des playoffs très éprouvants, pour gagner un titre déjà remporté 4 fois dans le passé. Le Canadien de Brantford dans l'Ontario, a déjà gagné assez d'argent pour finir sa vie correctement avec Janet et ses 2 enfants.

             Gary Bettman, le grand commissionner de la NHL, déclarait que plus aucun joueur n'aurait le droit, à l'avenir, de porter le numéro 99 : si cela n'est pas LA preuve de reconnaissance ultime !
Assuré de sa nomination au sein du Hall of Fame avant même d'achever sa carrière, il était simplement temps pour le Great One de tirer sa révérence. Et quoi de mieux que l'année 1999 pour l'unique numéro 99...


Pour accéder aux stats en carrière du Great One : 99
Pour accéder à tous ses records : 99